趙老師是一所大學的教授，也是一位研究生導師。她的丈夫經商後成為一家大型私企的老總，趙老師一家住著單體別墅，她的90歲的媽媽和他們同住。
和趙老師有來往的同事、朋友和學生，都發現一個奇怪的現象：每次晚飯後，趙老師90歲的老母親都會過來清理桌子、收拾碗筷，還拿到廚房裡去清洗。
「怎麼還能讓90歲的老人家乾洗碗、擦桌子的活呢！」所有見著這事的人都會有這個疑問，甚至有點惱怒。後來，有人驚訝地發現，老人一有時間還到所在小區撿廢舊易拉罐和瓶子，用來換錢給曾外孫買糖吃，給家裡買菜。
可能有人覺得心裡不平，就將這件事傳了出去，於是，聽到的人都說，趙老師是個不孝順的女兒！趙老師也聽聞了大家的傳言，但總笑眯眯的，不做任何辯解。
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這到底是為什麼呢？趙老師不說，大家也不明白。直到有一天，趙老師的一個學生發現了這個秘密。
那晚，趙老師的學生小李因為必須當晚趕寫出一篇論文，就按照要求在老師的書房裡繼續修改。等她改好向趙老師報告時，發現趙老正在廚房裡洗碗。小李驚奇地看著老師：碗筷不是已經在飯後由老人家洗過了嗎？
趙老師笑著回答了小李的疑問：她的媽媽年青時一直是個要強的人，現在隨著勞動能力逐漸喪失，老人感覺自己不再有價值，也不再被關注，由此產生很強的失落感。為了找回自己的存在感和價值感，老人總想去做一些力所能及的事情來證明自己。「老一輩人閒不下來，這是因為他們以前過苦日子，習慣了勤勞節儉的生活方式，從勞動中獲得滿足感。」
「還有一個原因就是他們想為家庭付出。」趙老師說，老人撿廢舊易拉罐和瓶子賣錢，哪怕這份付出很微薄，但是她會因此覺得自己在家裡是一個有用的人。
趙老師還說，適當的勞動不僅有益於老人的身體健康，也益於老人的心理健康，家人應該支持。「碗洗得不乾淨也沒關係，老人睡下後，我再洗一遍，再擦一遍桌子不就行了」